Waipio Valley : la vallée sacrée qu'on ne visite plus seul

Waipi'o, qui signifie eau courbée en référence à la rivière sinueuse qui la traverse, occupe l'extrémité de la Hamakua Coast, sur le versant nord de Big Island. Le lieu fut pendant des siècles le centre politique et spirituel d'Hawaï, ce qui lui vaut son surnom de vallée des rois : des chefs comme le roi Liloa y ont résidé, et la lignée des ali'i, la noblesse hawaïenne, y a régné jusqu'à l'époque du roi 'Umi.

Entre le treizième et le dix-septième siècle, la vallée aurait compté plusieurs milliers d'habitants, certaines estimations allant jusqu'à vingt mille. Les grottes creusées dans les falaises environnantes servaient de sépultures aux souverains hawaïens : leur mana, l'énergie spirituelle qu'on leur prêtait, était censée continuer à protéger la vallée après leur mort.

Aujourd'hui, à peine une cinquantaine de résidents y vivent encore, pour l'essentiel des familles de cultivateurs de taro qui perpétuent des techniques agricoles ancestrales sur les anciennes terrasses.

L'histoire la plus marquante de la vallée concerne le futur unificateur des îles hawaïennes. Né Pai'ea, l'enfant qui deviendra le roi Kamehameha Ier fut caché à Waipi'o pour le soustraire à des clans rivaux qui menaçaient sa vie. Une fois le danger écarté, il ressort de sa cachette sous un nouveau nom, Kamehameha, que l'on traduit par le solitaire.

Plus tard, en 1780, c'est dans cette même vallée que Kamehameha reçoit la garde du dieu de la guerre Kūkā'ilimoku, un acte rituel qui le désigne comme futur roi des îles. Il entamera la construction du temple sacrificiel de Pu'ukohola dix ans plus tard, avant d'unifier l'archipel sous une seule autorité pour la première fois de son histoire.

Difficile de trouver un décor plus chargé d'histoire pour une session de surf : la même plage de sable noir a vu grandir, se cacher puis se couronner l'homme qui a façonné l'Hawaï moderne.

Le 1ᵉʳ avril 1946, un séisme de magnitude 8,1 dans les îles Aléoutiennes, en Alaska, déclenche un tsunami qui traverse tout le Pacifique. En arrivant sur la côte de Big Island, les vagues s'engouffrent dans l'entonnoir naturel de Waipi'o avec une violence particulière, atteignant neuf à douze mètres de haut et inondant l'intégralité du fond de vallée.

C'est le tsunami le plus destructeur de l'histoire d'Hawaï : la quasi-totalité des habitations de la vallée est emportée, et la majorité des habitants qui n'ont pas péri choisissent de ne jamais revenir. Le village qui avait tenu des siècles se vide en une matinée.

Au XIXe et au début du XXe siècle, des immigrants chinois avaient déjà transformé une partie des anciennes terrasses de taro en rizières ; après 1946, ce sont les dernières familles de résidents qui reprennent la culture traditionnelle du taro, celle-là même qui se poursuit aujourd'hui.

Waipio est un beach break exposé, sans obstacle pour freiner la houle, où la rivière qui traverse la vallée rencontre l'océan et façonne des pics de gauches et de droites sur fond de sable noir volcanique. La houle idéale vient du secteur nord-ouest à nord-est, portée sur de longues distances par le Pacifique, avec un vent offshore de secteur sud.

Le spot tient la houle quasiment toute l'année, mais la fenêtre la plus propre et la plus régulière tombe souvent au printemps, en particulier au mois de mars. Même par bonnes conditions, la foule reste quasi inexistante : c'est la vague la plus difficile d'accès du catalogue, pas la plus prisée.

Ceux qui la surfent sont pour l'essentiel des locaux qui connaissent le plan d'eau, ses courants et ses sautes de fond de sable. Restent à surveiller : les courants, changeants selon les saisons, et une présence occasionnelle de requins signalée par les guides locaux.

Descendre à Waipi'o a toujours été une aventure à part : la route qui relie le rebord de la vallée au fond perd environ 240 mètres d'altitude sur à peine un kilomètre, à une pente moyenne de 25 % qui grimpe par endroits jusqu'à 45 %, ce qui en fait la route la plus raide des États-Unis selon plusieurs classements spécialisés. Seuls les 4x4 y étaient tolérés, la priorité allant à la circulation qui remonte.

Depuis février 2022, un arrêté d'urgence du comté d'Hawaï ferme cette route à la circulation générale, réservée aux résidents, aux agriculteurs et aux exploitants de la vallée ; la règle se renouvelle tous les deux mois environ et reste active à ce jour. Depuis 2022 également, la randonnée à pied y est elle aussi interdite pour les visiteurs, faute d'autre itinéraire entre le rebord et le fond.

La seule façon légale de descendre au fond de la vallée en tant que visiteur est de réserver une navette autorisée, un tour d'environ 90 minutes centré sur le patrimoine et les paysages, pas sur le surf. Sans réservation, le belvédère de Waipi'o reste gratuit et ouvert à tous, avec une vue sur la cascade de Hi'ilawe qui tombe de plus de 300 mètres au fond de la vallée.

Soyons directs : ce n'est plus une vague qu'on rejoint sur un coup de tête. La vague existe, elle est documentée, elle fonctionne, mais y accéder légalement aujourd'hui suppose soit d'être résident ou exploitant de la vallée, soit de réserver une navette touristique qui ne garantit ni matériel ni temps dans l'eau.

Avant de construire un plan de session autour de Waipio, vérifie l'état de la restriction : l'arrêté se renouvelle par tranches de deux mois, ce qui laisse une possibilité, même mince, qu'elle évolue. En attendant, le belvédère mérite le détour pour lui-même, tsunami de 1946, histoire royale et cascade de Hi'ilawe compris, même sans planche sous le bras.

Si la vallée reste fermée le jour où tu es sur Big Island, direction Richardson's ou Hapuna Bay, plus au nord sur la même île et bien plus simples d'accès.