Surfer Lahinch : la capitale du surf irlandais

Lahinch est une petite ville posée sur la baie de Liscannor, sur la côte nord-ouest du comté de Clare. Sa plage forme un croissant de sable d'environ deux kilomètres et demi, ouvert plein sud-ouest sur l'Atlantique, juste au pied du promenade victorien qui a fait la réputation touristique de la ville depuis plus d'un siècle.

Le surf y est arrivé au début des années 1960, porté par des pionniers comme Kevin Cavey, considéré comme le père du surf irlandais moderne, qui organisait déjà des virées vers Lahinch depuis Dublin. Le mouvement local s'est structuré en août 1970 avec la fondation du West Coast Surf Club par une poignée de passionnés, dont Michael Murphy et Sam McCrum : c'est aujourd'hui l'un des plus anciens clubs de surf du pays, et il existe toujours.

Cette ancienneté se sent partout. La ville compte plusieurs écoles de surf actives à l'année, et Lahinch Surf Shop, ouvert par Tom et Rosemary Buckley en 1989, revendique le titre de premier magasin de surf dédié d'Irlande. Ce n'est pas un hasard si, aujourd'hui encore, Lahinch reste le point de repère que tout surfeur irlandais cite en premier.

En 1972, Lahinch accueille les championnats d'Europe de surf, une reconnaissance rare pour un pays alors très périphérique dans le surf mondial. Des compétiteurs viennent de Grande-Bretagne, de France et d'Espagne. Et puis, comme souvent avec l'océan, le scénario prévu ne tient pas : la mer se couche, les vagues tombent à une quinzaine de centimètres, et seule l'épreuve junior peut finalement se dérouler.

L'histoire ne s'arrête pas là. Le lendemain de cette compétition ratée, des surfeurs présents sur place explorent la côte un peu plus au sud et tombent sur un reef qui n'avait encore jamais été repéré : Spanish Point. Le spot fait aujourd'hui partie des classiques du comté de Clare, découvert par dépit un jour sans vagues à Lahinch.

C'est une bonne leçon sur ce coin de côte atlantique : ici, même un jour raté peut ouvrir un nouveau spot.

Lahinch fonctionne sur une houle d'ouest dominante, mais capte aussi bien le sud-ouest que le nord-ouest grâce à l'ouverture large de la baie de Liscannor. Le vent recherché souffle du secteur est, en offshore, la plage étant par ailleurs naturellement abritée des vents de nord.

La marée compte plus que partout ailleurs sur ce spot. À marée basse, Lahinch se transforme en un beach break doux, avec de l'eau à hauteur de taille, parfaitement adapté aux débutants et aux cours collectifs qui s'y donnent toute l'année. Mais passé les trois quarts de la marée montante, l'eau vient lécher la digue de la promenade : les backwash et les courants qui s'y forment rendent la session nettement plus dangereuse, surtout pour un surfeur peu expérimenté.

Autrement dit : le même spot peut être une école de surf le matin et un piège à marée haute l'après-midi. Se renseigner sur l'horaire des marées avant de rentrer dans l'eau n'est pas optionnel ici.

Le 13 mai 2006, Lahinch entre dans le livre Guinness des records. Menés par le champion irlandais John McCarthy, plus de 250 surfeurs se sont alignés sur une ligne de 500 mètres de large face à la plage, sous le regard d'un millier de spectateurs masqués le long de la promenade. Après plus d'une heure dans l'eau et une vingtaine de tentatives, ils décrochent ensemble le record du plus grand nombre de surfeurs sur la même vague, battant la marque précédente de 42 surfeurs. Une adjudicatrice Guinness, Pam Schoenhofer, valide l'exploit sur place.

Le timing n'est pas un hasard : ce record tombe le même été où le Clare County Council investit un million d'euros dans les infrastructures surf de la ville, preuve que la collectivité locale avait déjà fait de Lahinch une destination assumée, pas seulement un spot connu des locaux.

Ce record a depuis été dépassé ailleurs dans le monde, mais il reste un repère fondateur dans l'histoire du surf irlandais : la preuve, filmée et chronométrée, qu'une petite ville de la côte atlantique pouvait rassembler une masse critique de surfeurs sur une seule vague.

Le danger principal à Lahinch n'est pas la vague elle-même, plutôt clémente, mais le courant qui se forme le long de la digue devant le surf shop. L'eau poussée vers la plage à chaque vague doit repartir vers le large, et elle le fait en formant un courant qui se renforce depuis le secteur d'O'Looney's, longe la plage, puis part brusquement vers le large en frappant les rochers devant le magasin de surf.

Ce courant reste généralement étroit et ne porte pas très loin au large, mais il surprend les surfeurs inattentifs. Le réflexe à avoir s'il vous emporte : ne pas lutter de face, mais ramer parallèlement à la plage ou en travers du courant pour en sortir. Des surveillants de baignade sont présents l'été et balisent la zone réservée aux baigneurs avec des drapeaux.

La plage reste par ailleurs très fréquentée, touristes et locaux confondus, surtout le week-end et en pleine saison. Il y a heureusement assez d'espace sur ces deux kilomètres et demi de sable pour trouver son propre pic.

À une quinzaine de kilomètres au nord-ouest, sous les falaises de Moher classées au patrimoine mondial, se cache Aileen's, l'une des vagues de très gros les plus reconnues d'Europe, réservée à une poignée d'experts mondiaux. Impossible d'y surfer sans expérience, mais le point de vue depuis le sentier des falaises vaut à lui seul le déplacement les jours de grosse houle.

Plus près, Spanish Point et Crab Island, du côté de Doolin, complètent le catalogue du comté de Clare pour les surfeurs qui veulent changer de pic sans changer de région. Et pour les amateurs de golf autant que de vagues, le links historique de Lahinch Golf Club, l'un des parcours les plus réputés d'Irlande, borde littéralement la plage.

Si la houle manque totalement sur la côte ouest, direction le comté de Sligo, plus au nord : Strandhill, Easkey et Bundoran, à deux ou trois heures de route, offrent une exposition différente à l'Atlantique et complètent bien un séjour surf en Irlande.