North Beach, Durban : la vague qui a inventé le surf pro

Sur le Golden Mile de Durban, coincée entre Bay of Plenty et Dairy Beach, North Beach est la plage qui a vu naître le surf de compétition sud-africain. C'est ici que se sont tenus, en 1966, les tout premiers championnats nationaux de surf, trois ans avant que la ville ne lance son propre contest professionnel.

Depuis les années 1950, des générations de surfeurs de Durban ont façonné leur style sur ce beach break de sable, protégé par les filets et surveillé en permanence par les maîtres-nageurs de la Durban Surf Lifesaving Club, dont le clubhouse ancre encore aujourd'hui le front de mer.

North Beach reste un spot d'entrée en matière pour qui découvre le Golden Mile : la vague pardonne davantage que sa voisine New Pier, tout en gardant, quand la houle forcit, un côté franchement plus engagé.

En 1969, trois Durbanois, Max Wetteland, Ian Macdonald et Ernie Tomson, lancent le Durban 500, rebaptisé l'année suivante Gunston 500 : le plus ancien contest professionnel de surf du continent africain. Le premier vainqueur, Gavin Rudolph, originaire de Port Elizabeth, repart avec 500 rands, la somme qui donne son nom à l'épreuve.

L'événement se dispute chaque juillet sur North Beach et sa voisine New Pier, et devient très vite un rendez-vous du circuit mondial pendant plus de vingt ans. Le fils d'Ernie Tomson, Shaun, s'y impose six années de suite entre 1973 et 1978, avant d'être sacré champion du monde en 1977 : une razzia locale restée inégalée.

Le Gunston 500 s'éteint en 1999, victime d'une législation qui interdit la publicité pour le tabac, son sponsor historique. La compétition renaît sous le nom de Mr Price Pro jusqu'en 2008, avant que le relais ne soit repris par le Ballito Pro, aujourd'hui disputé 35 kilomètres plus au nord mais toujours présenté comme l'héritier direct du tout premier contest de Durban.

Shaun Tomson naît à Durban en 1955, fils d'Ernie Tomson, promoteur de contests et amoureux de l'océan. Il commence à surfer à dix ans sous la tutelle de son père et remporte, à douze ans seulement, la catégorie garçons des championnats sud-africains, sur cette même plage.

Sa domination locale au Gunston 500, six victoires consécutives de 1973 à 1978, s'accompagne d'une carrière internationale qui redéfinit le tube riding moderne à Pipeline, sur la côte nord d'Oahu, avant qu'il ne décroche le titre de champion du monde en 1977. Il reste, à ce jour, la référence absolue du surf sud-africain.

Sa trajectoire a depuis été honorée par plusieurs intronisations, dont le Huntington Beach Surfing Walk of Fame en 1997 et le South African Sports Hall of Fame dès 1977, année de son sacre mondial : la preuve qu'une carrière commencée sur une plage de quartier peut marquer l'histoire mondiale du surf.

North Beach est un beach break généreux : abordable pour un niveau intermédiaire par houle modeste, elle se transforme en droite qui tube nettement dès que la taille dépasse l'épaule. Les vagues peuvent dérouler sur une centaine de mètres sur le fond de sable, de quoi enchaîner plusieurs manœuvres sur une même vague.

La combinaison qui fait tourner la plage associe une houle de secteur sud-est à un vent offshore d'ouest, une configuration la plus fréquente pendant l'hiver austral, et particulièrement en juin. La consistance reste l'un des points forts du spot : elle produit des vagues surfables quasiment toute l'année, ce qui explique sa fréquentation continue.

Toutes les marées sont exploitables, sans fenêtre stricte à respecter, un avantage appréciable pour organiser sa session autour du reste du programme plutôt que l'inverse.

North Beach convient à tous les niveaux, à condition d'ajuster sa planche à la taille du jour : longboard conseillé par petite houle, shortboard dès que ça grossit et que la vague se referme plus franchement. C'est justement cette polyvalence qui en a fait, historiquement, un terrain d'apprentissage pour plusieurs générations de surfeurs locaux.

La foule reste le principal point de vigilance : la plage se remplit vite par petite houle, avec des sessions qui peuvent tourner à la cohue au pic des vacances scolaires sud-africaines. Rochers et méduses s'ajoutent à la liste des dangers ordinaires, sans gravité particulière pour qui reste attentif.

Le risque requin, lui, appartient à l'histoire de la ville autant qu'à sa réalité présente : les premiers filets sont posés dès 1952, puis une série d'attaques mortelles en décembre 1957, restée dans la mémoire collective sous le nom de « Black December », pousse la province à créer en 1964 l'organisme qui deviendra le KwaZulu-Natal Sharks Board. North Beach fait partie des plages équipées depuis lors.