North Beach, Durban: a onda que inventou o surf profissional

Na Golden Mile de Durban, encaixada entre Bay of Plenty e Dairy Beach, North Beach é a praia que viu nascer o surf de competição sul-africano. Aqui realizaram-se, em 1966, os primeiríssimos campeonatos nacionais de surf, três anos antes de a cidade lançar o seu próprio contest profissional.

Desde os anos 1950, gerações de surfistas de Durban moldaram o seu estilo neste beach break de areia, protegido por redes e vigiado permanentemente pelos nadadores-salvadores do Durban Surf Lifesaving Club, cuja sede continua a ancorar hoje a orla marítima.

North Beach continua a ser um spot de iniciação para quem descobre a Golden Mile: a onda perdoa mais do que a vizinha New Pier, embora fique claramente mais séria quando a ondulação cresce.

Em 1969, três habitantes de Durban, Max Wetteland, Ian Macdonald e Ernie Tomson, lançam o Durban 500, rebatizado no ano seguinte como Gunston 500: o contest profissional de surf mais antigo do continente africano. O primeiro vencedor, Gavin Rudolph, de Port Elizabeth, leva 500 rands, a quantia que dá nome à prova.

O evento disputa-se todos os julhos em North Beach e na vizinha New Pier, tornando-se rapidamente um encontro do circuito mundial durante mais de duas décadas. O filho de Ernie Tomson, Shaun, impõe-se seis anos seguidos entre 1973 e 1978, antes de ser coroado campeão do mundo em 1977: uma sequência local que nunca mais foi igualada.

O Gunston 500 apaga-se em 1999, vítima de uma legislação que proíbe a publicidade ao tabaco, o seu patrocinador histórico. A competição renasce sob o nome de Mr Price Pro até 2008, antes de o testemunho passar para o Ballito Pro, disputado hoje 35 quilómetros mais a norte mas sempre apresentado como herdeiro direto do primeiro contest de Durban.

Shaun Tomson nasce em Durban em 1955, filho de Ernie Tomson, promotor de contests e apaixonado pelo oceano. Começa a surfar aos dez anos sob a tutela do pai e vence, com apenas doze, a categoria masculina dos campeonatos sul-africanos, nesta mesma praia.

O seu domínio local no Gunston 500, seis vitórias consecutivas de 1973 a 1978, anda a par de uma carreira internacional que redefine o tube riding moderno em Pipeline, na costa norte de Oahu, antes de conquistar o título mundial em 1977. Continua a ser, até hoje, a referência absoluta do surf sul-africano.

A sua trajetória foi desde então honrada com várias consagrações, incluindo o Huntington Beach Surfing Walk of Fame em 1997 e o South African Sports Hall of Fame logo em 1977, o ano da sua coroação mundial: a prova de que uma carreira iniciada numa praia de bairro pode marcar a história mundial do surf.

North Beach é um beach break generoso: acessível a um nível intermédio com ondulação moderada, transforma-se numa direita que tuba claramente quando o tamanho ultrapassa o ombro. As ondas podem correr cerca de cem metros sobre o fundo de areia, o suficiente para encadear várias manobras numa só onda.

A combinação que liga a praia junta uma ondulação de setor sudeste a um vento offshore de oeste, uma configuração mais frequente durante o inverno austral, e especialmente em junho. A consistência é um dos pontos fortes do spot: produz ondas surfáveis quase o ano todo, o que explica a sua frequência constante.

Todas as marés são aproveitáveis, sem janela estrita a respeitar, uma vantagem para organizar a sessão à volta do resto do programa e não o contrário.

North Beach serve para todos os níveis, desde que se ajuste a prancha ao tamanho do dia: longboard recomendado com ondulação pequena, shortboard quando cresce e a onda começa a fechar com mais força. É precisamente essa versatilidade que a tornou, historicamente, um terreno de aprendizagem para várias gerações de surfistas locais.

A multidão continua a ser o principal ponto de atenção: a praia enche depressa com ondulação pequena, com sessões que podem virar tumulto nos picos de férias escolares sul-africanas. Rochas e águas-vivas completam a lista de perigos habituais, sem gravidade especial para quem presta atenção.

O risco de tubarões, por sua vez, pertence tanto à história da cidade como à sua realidade atual: as primeiras redes são instaladas já em 1952, e uma série de ataques mortais em dezembro de 1957, recordada popularmente como 'Black December', leva a província a criar em 1964 o organismo que se tornaria o KwaZulu-Natal Sharks Board. North Beach está entre as praias equipadas desde então.