North Beach, Durban: la ola que inventó el surf profesional

En la Golden Mile de Durban, encajada entre Bay of Plenty y Dairy Beach, North Beach es la playa que vio nacer el surf de competición sudafricano. Aquí se celebraron, en 1966, los primerísimos campeonatos nacionales de surf, tres años antes de que la ciudad lanzara su propio contest profesional.

Desde los años 50, generaciones de surfistas de Durban han moldeado su estilo en este beach break de arena, protegido con redes y vigilado permanentemente por los socorristas del Durban Surf Lifesaving Club, cuya sede sigue anclando hoy el paseo marítimo.

North Beach sigue siendo un spot de iniciación para quien descubre la Golden Mile: la ola perdona más que su vecina New Pier, aunque se vuelve claramente más seria cuando el oleaje crece.

En 1969, tres vecinos de Durban, Max Wetteland, Ian Macdonald y Ernie Tomson, lanzan el Durban 500, rebautizado al año siguiente como Gunston 500: el contest profesional de surf más antiguo del continente africano. El primer ganador, Gavin Rudolph, de Port Elizabeth, se lleva 500 rands, la cantidad que da nombre a la prueba.

El evento se disputa cada julio en North Beach y en su vecina New Pier, y se convierte rápidamente en una cita del circuito mundial durante más de veinte años. El hijo de Ernie Tomson, Shaun, se impone seis años seguidos entre 1973 y 1978, antes de ser coronado campeón del mundo en 1977: una racha local que nunca se ha igualado.

El Gunston 500 se apaga en 1999, víctima de una legislación que prohíbe la publicidad del tabaco, su patrocinador histórico. La competición renace bajo el nombre de Mr Price Pro hasta 2008, antes de que el relevo pase al Ballito Pro, disputado hoy 35 kilómetros más al norte pero siempre presentado como heredero directo del primer contest de Durban.

Shaun Tomson nace en Durban en 1955, hijo de Ernie Tomson, promotor de contests y enamorado del océano. Empieza a surfear a los diez años bajo la tutela de su padre y gana, con solo doce, la categoría masculina de los campeonatos sudafricanos, en esta misma playa.

Su dominio local en el Gunston 500, seis victorias consecutivas de 1973 a 1978, va de la mano de una carrera internacional que redefine el tube riding moderno en Pipeline, en la costa norte de Oahu, antes de conquistar el título mundial en 1977. Sigue siendo, hasta hoy, la referencia absoluta del surf sudafricano.

Su trayectoria ha sido honrada desde entonces con varias incorporaciones, entre ellas el Huntington Beach Surfing Walk of Fame en 1997 y el South African Sports Hall of Fame ya en 1977, el año de su coronación mundial: la prueba de que una carrera iniciada en una playa de barrio puede marcar la historia mundial del surf.

North Beach es un beach break generoso: accesible para un nivel intermedio con oleaje moderado, se transforma en una derecha que tubea claramente cuando el tamaño supera el hombro. Las olas pueden correr unos cien metros sobre el fondo de arena, suficiente para encadenar varias maniobras en una misma ola.

La combinación que enciende la playa junta un oleaje de sector sureste con un viento offshore de oeste, una configuración más frecuente durante el invierno austral, y especialmente en junio. La consistencia es uno de los puntos fuertes del spot: produce olas surfeables casi todo el año, lo que explica su afluencia constante.

Todas las mareas son aprovechables, sin ventana estricta que respetar, una ventaja a la hora de organizar la sesión alrededor del resto del día y no al revés.

North Beach sirve para todos los niveles, siempre que se ajuste la tabla al tamaño del día: longboard recomendado con oleaje pequeño, shortboard cuando crece y la ola empieza a cerrar con más fuerza. Precisamente esa versatilidad la ha convertido, históricamente, en un terreno de aprendizaje para varias generaciones de surfistas locales.

La multitud sigue siendo el principal punto de atención: la playa se llena rápido con oleaje pequeño, con sesiones que pueden convertirse en tumulto en los picos de vacaciones escolares sudafricanas. Rocas y medusas completan la lista de peligros habituales, sin gravedad particular para quien presta atención.

El riesgo de tiburones, por su parte, pertenece tanto a la historia de la ciudad como a su realidad actual: las primeras redes se instalan ya en 1952, y una serie de ataques mortales en diciembre de 1957, recordada popularmente como 'Black December', empuja a la provincia a crear en 1964 el organismo que se convertiría en el KwaZulu-Natal Sharks Board. North Beach forma parte de las playas protegidas desde entonces.