Surfear en Hornitos: la guía del desierto de Atacama

Hornitos es un pequeño balneario de la comuna de Mejillones, en la región de Antofagasta, situado en la costa a unos 90 km al norte de Antofagasta y 32 km al norte de Mejillones. El pueblo cuenta con cerca de 300 casas, ocupadas casi exclusivamente en verano por antofagastinos que vienen a dejar la tabla durante las vacaciones; en invierno casi no queda nadie, y Hornitos sigue sin estar conectado a la red eléctrica nacional ni al agua potable fuera de la temporada turística.

Para llegar hay que seguir la Ruta 1, el gran eje costero del norte de Chile, y luego tomar el desvío señalizado hacia la playa. Mejor llegar con provisiones y agua propias: casi no hay comercios abiertos el resto del año.

Esta situación aislada dice todo sobre el verdadero carácter del spot: una larga playa de arena expuesta, sin infraestructura de balneario alrededor, donde se viene a surfear de forma autónoma en vez de aprovechar servicios ya montados.

Hornitos es un beach break clásico que ofrece derechas e izquierdas sobre fondo de arena, en su mejor momento con oleaje del suroeste. El viento terral sopla del este y mantiene la cara limpia; en cuanto gira a onshore, la playa se cierra rápido.

Los acantilados que bordean el extremo sur de la playa ofrecen un abrigo relativo del viento y el oleaje, una buena opción cuando hay más formación; en el otro extremo, el oleaje suele llegar más grande y menos protegido. La playa aguanta sin problema un oleaje modesto de uno a un metro y medio, y encaja sin inmutarse oleajes bastante más fuertes, por encima de los dos metros y medio.

Hornitos tiene fama de fiable: a diferencia de muchos spots más al sur que dependen de una ventana de oleaje precisa, mantiene mar casi todo el año, con un pico de consistencia de mayo a septiembre, cuando las tormentas antárticas empujan su oleaje hasta el desierto.

Antofagasta, la gran ciudad más cercana, tiene una historia que cabe en una frase: nació boliviana. Fundada en 1866 como puesto avanzado para la exportación de salitre, con un puerto inaugurado oficialmente en 1868, pertenecía entonces a Bolivia, que en esa época tenía acceso directo al Pacífico en este tramo de desierto.

El 14 de febrero de 1879, las tropas chilenas ocupan el puerto tras un desacuerdo fiscal sobre las compañías de explotación del salitre: es el inicio de la guerra del Pacífico, que enfrenta a Chile con Perú y Bolivia hasta 1884. Bolivia cede definitivamente esta provincia costera, Antofagasta incluida, a Chile mediante el tratado de paz y amistad del 20 de octubre de 1904, y desde entonces se queda sin salida al mar.

El centro de Antofagasta guarda huellas de esta historia minera: la Torre del Reloj, un campanario que imita al Big Ben, se erigió en recuerdo de la presencia inglesa en la industria del salitre, con las banderas chilena y británica entrelazadas en su base.

El salitre acabó cediendo paso al cobre. A unos 215 km al noreste de Antofagasta se encuentra Chuquicamata, una de las minas de cobre a rajo abierto más grandes del mundo en volumen extraído, en explotación industrial desde 1915; el cobre baja por ferrocarril hasta el puerto de Antofagasta para ser exportado. Durante mucho tiempo en manos de capitales estadounidenses, la mina se nacionaliza a comienzos de los años 1970 y hoy pertenece a Codelco, la empresa pública chilena.

Otro ferrocarril, construido originalmente para conectar Antofagasta con las minas de plata bolivianas de Huanchaca, terminó llegando hasta Oruro en 1892 y luego La Paz en 1917: Bolivia, privada de su costa desde 1904, sigue hoy exportando parte de su comercio por ese mismo puerto que perdió.

Esta doble historia, salitre y luego cobre, explica por qué la región sigue siendo ante todo minera e industrial: el turismo de playa de Hornitos es un paréntesis reciente en una economía construida sobre lo que sale del suelo del desierto.

El desierto de Atacama, que bordea directamente la playa de Hornitos, está considerado el desierto no polar más árido del mundo. Su núcleo hiperárido recibe unos 15 milímetros de lluvia al año, y el sector central delimitado por Antofagasta, Calama y Copiapó ya ha vivido periodos de hasta cuatro años seguidos sin una sola gota de lluvia registrada.

Esta aridez extrema, a apenas unos metros de un océano que produce oleaje surfeable con regularidad, es uno de los contrastes más llamativos del surf chileno: se aparca el coche sobre una tierra que quizás nunca ha visto llover, para meterse al agua en un oleaje generado por tormentas a miles de kilómetros de distancia, en la Antártida.

El agua en sí se mantiene fresca todo el año, en torno a los 18-19 °C, arrastrada por la fría corriente de Humboldt que recorre toda la costa chilena. Un traje de verano suele bastar, pero conviene llevar algo más grueso en invierno.

Hornitos recibe a todos los niveles, sobre todo en el lado de los acantilados al sur de la playa, donde el oleaje está más protegido; una escuela de surf local da clases allí, principalmente en verano cuando el pueblo se llena. El principal peligro son las corrientes de resaca, frecuentes en este tipo de playa expuesta: mejor mantenerse agrupado e informarse localmente antes de meterse al agua si el oleaje sube.

En cuanto al abastecimiento, conviene ser prudente. Fuera de temporada no hay agua potable garantizada ni electricidad estable en el pueblo: mejor llegar equipado que contar con comercios que cierran en invierno.

Si Hornitos está plano o demasiado lleno en verano, Playa Cavancha, en la bahía de Iquique más al norte, y Tres Playitas, en la región de Atacama y Coquimbo más al sur, completan los tres spots que hoy reúne el catálogo chileno de Yosurf, en una costa que se extiende por miles de kilómetros todavía en gran parte por explorar.