Surfear Lahinch: la capital del surf irlandés

Lahinch es un pequeño pueblo asentado en la bahía de Liscannor, en la costa noroeste del condado de Clare. Su playa forma una media luna de arena de unos dos kilómetros y medio, orientada al suroeste hacia el Atlántico, justo al pie del paseo marítimo victoriano que ha dado fama turística al pueblo desde hace más de un siglo.

El surf llegó aquí a principios de los años sesenta, de la mano de pioneros como Kevin Cavey, considerado el padre del surf irlandés moderno, que ya organizaba escapadas a Lahinch desde Dublín. La escena local se organizó formalmente en agosto de 1970 con la fundación del West Coast Surf Club por un puñado de aficionados, entre ellos Michael Murphy y Sam McCrum: hoy sigue siendo uno de los clubes de surf más antiguos del país, y todavía existe.

Esa historia se nota en todas partes. El pueblo cuenta con varias escuelas de surf activas todo el año, y Lahinch Surf Shop, abierta por Tom y Rosemary Buckley en 1989, reivindica el título de primera tienda de surf dedicada de Irlanda. No es casualidad que, hoy en día, Lahinch siga siendo el primer nombre que cita cualquier surfista irlandés.

En 1972, Lahinch acogió el Campeonato de Europa de surf, un reconocimiento poco habitual para un país entonces muy periférico en el surf mundial. Llegaron competidores de Gran Bretaña, Francia y España. Y entonces, como tantas veces hace el océano, el guion previsto no se cumplió: el mar se aplanó, las olas cayeron a unos quince centímetros, y solo pudo disputarse la prueba júnior.

La historia no acaba ahí. Al día siguiente de aquella competición frustrada, algunos surfistas que seguían en la zona exploraron la costa un poco más al sur y dieron con un arrecife que nadie había detectado antes: Spanish Point. Hoy es uno de los clásicos del condado de Clare, descubierto por puro aburrimiento un día sin olas en Lahinch.

Es una buena lección sobre este tramo de costa atlántica: incluso un día perdido puede abrir un spot nuevo.

Lahinch funciona con una marejada dominante de oeste, pero también recoge bien el suroeste y el noroeste gracias a la amplia abertura de la bahía de Liscannor. El viento buscado sopla del este, en offshore, y además la playa está naturalmente resguardada del viento de norte.

La marea pesa aquí más que en casi cualquier otro spot. Con marea baja, Lahinch se convierte en un beach break suave, con agua a la altura de la cintura, perfecto para principiantes y para las clases colectivas que se dan aquí todo el año. Pero pasado el tres cuartos de la marea entrante, el agua llega a lamer el muro del paseo marítimo: el backwash y las corrientes que se forman entonces hacen la sesión bastante más peligrosa, sobre todo para quien tiene poca experiencia.

Dicho de otro modo: el mismo spot puede ser una escuela de surf por la mañana y una trampa con marea alta por la tarde. Consultar la tabla de mareas antes de entrar al agua no es opcional aquí.

El 13 de mayo de 2006, Lahinch entra en el libro Guinness de los récords. Liderados por el campeón irlandés John McCarthy, más de 250 surfistas se alinearon en un frente de 500 metros frente a la playa, observados por un millar de espectadores apiñados en el paseo marítimo. Tras más de una hora en el agua y unos veinte intentos, lo lograron juntos: el récord al mayor número de surfistas sobre la misma ola, superando la marca anterior de 42. Una jueza de Guinness, Pam Schoenhofer, validó la hazaña in situ.

El momento no fue casualidad: el récord cayó el mismo verano en que el Clare County Council invertía un millón de euros en infraestructura de surf en el pueblo, prueba de que la administración local ya había apostado por Lahinch como destino real, no solo como spot conocido por los locales.

Ese récord ha sido superado después en otras partes del mundo, pero sigue siendo un hito fundacional en la historia del surf irlandés: la prueba, filmada y cronometrada, de que un pequeño pueblo de la costa atlántica podía reunir una masa crítica de surfistas sobre una sola ola.

El peligro principal en Lahinch no es la ola en sí, bastante suave, sino la corriente que se forma junto al muro frente a la tienda de surf. El agua empujada hacia la playa por cada ola tiene que volver hacia fuera, y lo hace formando una corriente que se refuerza desde la zona de O'Looney's, recorre la playa y luego gira bruscamente hacia el mar al chocar con las rocas frente a la tienda.

Esa corriente suele ser bastante estrecha y no llega muy lejos mar adentro, pero sorprende a quien no está atento. El reflejo si te arrastra: no luchar de frente, sino remar en paralelo a la playa o cruzando la corriente para salir de ella. Hay socorristas en verano que balizan la zona de baño con banderas.

La playa sigue muy concurrida, entre turistas y locales, sobre todo los fines de semana y en temporada alta. Por suerte hay espacio de sobra en esos dos kilómetros y medio de arena para encontrar tu propio pico.

A unos quince kilómetros al noroeste, escondida bajo los Acantilados de Moher, declarados Patrimonio Mundial, se encuentra Aileen's, una de las olas de gran tamaño más reconocidas de Europa, reservada a un puñado de expertos mundiales. Surfearla sin experiencia queda descartado, pero solo la vista desde el sendero de los acantilados ya merece el viaje en un día de marejada grande.

Más cerca, Spanish Point y Crab Island, cerca de Doolin, completan el catálogo del condado de Clare para quien quiere cambiar de pico sin salir de la región. Y para quien ama tanto el golf como las olas, el histórico links de Lahinch Golf Club, uno de los campos más reputados de Irlanda, bordea literalmente la playa.

Si la marejada falla por completo en la costa oeste, rumbo al condado de Sligo, más al norte: Strandhill, Easkey y Bundoran, a dos o tres horas en coche, ofrecen otra exposición al Atlántico y completan bien un viaje de surf por Irlanda.