Surfer à Hornitos : le guide du désert d'Atacama

Hornitos est un petit village balnéaire de la commune de Mejillones, dans la région d'Antofagasta, planté sur la côte à environ 90 km au nord d'Antofagasta et 32 km au nord de Mejillones. Le village compte près de 300 maisons, occupées presque exclusivement l'été par des habitants d'Antofagasta venus poser leur planche le temps des vacances ; l'hiver, il ne reste presque personne, et Hornitos n'est toujours raccordé ni au réseau électrique national ni à l'eau potable en dehors de la saison touristique.

Pour y accéder, il faut suivre la Route 1, le grand axe côtier du nord du Chili, avant de prendre l'embranchement signalé vers la plage. Mieux vaut arriver avec ses provisions et de l'eau : il n'y a presque aucun commerce ouvert le reste de l'année.

Cette situation isolée dit tout du vrai visage du spot : une longue plage de sable exposée, sans station balnéaire autour, où l'on vient surfer en autonomie plutôt que profiter d'infrastructures toutes faites.

Hornitos est un beach break classique qui donne des droites et des gauches sur fond de sable, avec une houle idéale de secteur sud-ouest. Le vent de terre souffle de l'est et garde la face propre ; dès qu'il tourne à l'onshore, la plage se referme vite.

Les falaises qui bordent l'extrémité sud de la plage offrent un abri relatif contre le vent et la houle, un bon plan par temps plus formé ; à l'autre bout, la houle arrive généralement plus grosse et moins protégée. La plage tient une houle modeste d'un mètre à un mètre cinquante sans forcer, et encaisse sans broncher des houles bien plus fortes, au-delà de deux mètres cinquante.

Hornitos a la réputation d'être fiable : contrairement à beaucoup de spots plus au sud qui dépendent d'une fenêtre de houle précise, il garde de la mer une bonne partie de l'année, avec un pic de régularité de mai à septembre, quand les tempêtes antarctiques poussent leur houle jusqu'au désert.

Antofagasta, la grande ville la plus proche, a une histoire qui tient en une phrase : elle est née bolivienne. Fondée en 1866 comme avant-poste pour l'exportation du salpêtre, avec un port officiellement inauguré en 1868, elle appartenait alors à la Bolivie, qui possédait à l'époque un accès direct au Pacifique sur cette portion de désert.

Le 14 février 1879, les troupes chiliennes occupent le port après un différend fiscal sur les compagnies d'exploitation du salpêtre : c'est le début de la guerre du Pacifique, qui oppose le Chili au Pérou et à la Bolivie jusqu'en 1884. La Bolivie cède définitivement cette province côtière, Antofagasta comprise, au Chili par le traité de paix et d'amitié du 20 octobre 1904, et se retrouve depuis sans façade maritime.

Le centre d'Antofagasta garde des traces de cette histoire minière : la Torre del Reloj, un clocher qui imite Big Ben, y a été érigée en souvenir de la présence anglaise dans l'industrie du salpêtre, drapeaux chilien et britannique entrelacés à sa base.

Le salpêtre a fini par céder la place au cuivre. À environ 215 km au nord-est d'Antofagasta se trouve Chuquicamata, l'une des plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert du monde en volume extrait, en exploitation industrielle depuis 1915 ; le cuivre en descend par le rail jusqu'au port d'Antofagasta pour être exporté. Longtemps aux mains de capitaux américains, la mine est nationalisée au début des années 1970 et appartient aujourd'hui à Codelco, l'entreprise publique chilienne.

Un autre chemin de fer, construit à l'origine pour relier Antofagasta aux mines d'argent boliviennes de Huanchaca, a fini par pousser jusqu'à Oruro en 1892 puis La Paz en 1917 : la Bolivie, privée de sa côte depuis 1904, continue aujourd'hui d'exporter une partie de son commerce par ce même port qu'elle a perdu.

Cette double histoire, salpêtre puis cuivre, explique pourquoi la région reste avant tout minière et industrielle : le tourisme balnéaire de Hornitos est une parenthèse récente dans une économie construite sur ce qui sort du sol du désert.

Le désert d'Atacama, qui borde directement la plage de Hornitos, est considéré comme le désert non polaire le plus aride du monde. Son cœur hyperaride reçoit environ 15 millimètres de pluie par an, et le secteur central délimité par Antofagasta, Calama et Copiapó a déjà connu des périodes de quatre années consécutives sans une goutte de pluie enregistrée.

Cette aridité extrême, à quelques mètres seulement d'un océan qui produit régulièrement de la houle surfable, est l'un des contrastes les plus frappants du surf chilien : on gare la voiture sur une terre qui n'a peut-être jamais vu la pluie, pour rentrer à l'eau dans une houle générée par des tempêtes à des milliers de kilomètres de là, en Antarctique.

L'eau elle-même reste fraîche toute l'année, autour de 18-19 °C, portée par le courant froid de Humboldt qui longe toute la côte chilienne. Une combinaison été suffit la plupart du temps, mais mieux vaut prévoir plus épais en hiver.

Hornitos accueille tous les niveaux, surtout côté falaises au sud de la plage où la houle est plus abritée ; une école de surf locale y donne des cours, principalement l'été quand le village se remplit. Le principal danger reste les courants d'arrachement, fréquents sur ce type de plage exposée : mieux vaut rester groupé et se renseigner localement avant de se mettre à l'eau si la houle grossit.

Côté ravitaillement, la prudence est de mise. Hors saison, il n'y a ni eau potable garantie ni réseau électrique stable dans le village : mieux vaut arriver équipé plutôt que compter sur des commerces qui ferment l'hiver.

Si Hornitos est plate ou trop pleine l'été, Playa Cavancha, dans la baie d'Iquique plus au nord, et Tres Playitas, dans la région d'Atacama et Coquimbo plus au sud, complètent les trois spots que compte aujourd'hui le catalogue chilien de Yosurf, sur une côte qui s'étend sur des milliers de kilomètres encore largement à explorer.