Surfer Aileen's : le monstre sous les falaises de Moher

Le vrai nom de la vague, en irlandais, est Aill na Searrach, ce qui se traduit par le saut des poulains. La légende raconte qu'à l'arrivée du christianisme en Irlande, les Tuatha Dé Danann, les anciens dieux du pays, se seraient transformés en chevaux pour se cacher dans les grottes sous les falaises. Un jour, sept poulains en seraient sortis, effrayés par la lumière du jour, et auraient galopé le long des falaises de Moher jusqu'à basculer dans le vide, précisément à l'endroit qui porte aujourd'hui leur nom.

Aileen's, la version anglicisée du nom, est donc bâtie sur un mythe de chute et de vitesse, avant même d'être une vague. Beaucoup de surfeurs qui l'ont domptée racontent ressentir quelque chose de cette énergie brute dans la façon dont le reef libère son énergie d'un coup, sans prévenir.

Les falaises de Moher elles-mêmes s'élèvent jusqu'à 214 mètres (702 pieds) au-dessus du niveau de la mer à leur point culminant, à environ quatre kilomètres au sud-ouest du village de Doolin. Elles font partie du Burren and Cliffs of Moher UNESCO Global Geopark, une reconnaissance internationale pour la géologie et le paysage de cette côte.

Aileen's n'a été identifiée comme spot surfable qu'en 2004, quand le photographe Mickey Smith et un groupe de bodyboardeurs repèrent le potentiel du reef depuis la falaise. Mais repérer une vague de ce calibre et la surfer sont deux choses différentes : il faudra attendre octobre 2005 pour que le champion irlandais John McCarthy et Dave Blunt la surfent pour la première fois, au moteur, en tow-in.

Deux ans plus tard, en 2007, Easkey Britton devient à 21 ans la première femme à affronter Aileen's, un épisode raconté dans le documentaire Waveriders. Britton, originaire de Rossnowlagh dans le comté de Donegal, deviendra ensuite cinq fois championne d'Irlande et l'une des figures les plus reconnues du surf féminin irlandais.

Depuis, une poignée de noms se sont frottés au reef : l'Irlandais Fergal Smith, qui a débuté le surf vers 11 ans sur la côte ouest avant de devenir l'un des grands noms du gros irlandais (il a depuis quitté le circuit pro pour l'agriculture biologique dans le Clare), l'Anglais Tom Lowe, l'Irlandais Cain Kilcullen, et en 2015 le Hawaïen Shane Dorian, preuve que la vague a désormais une réputation qui dépasse largement l'Irlande.

Aileen's est un reef droitier qui se lève sur un fond rocheux au pied des falaises, formant, quand tout s'aligne, un croissant d'une régularité presque parfaite pour une vague de cette taille. En rame, elle tient jusqu'à environ 7,5 mètres (25 pieds) de face ; tractée au jet-ski, elle peut dépasser 15 mètres (50 pieds) et plus.

Elle ne fonctionne que sur une grosse houle de tempête, orientée ouest à nord-ouest, capable de traverser tout l'Atlantique Nord avant de frapper le reef. Le vent recherché est léger et de secteur est ; dès qu'il tourne à l'onshore, le mur se referme et la session devient à la fois injouable et beaucoup plus dangereuse.

La fenêtre de marée se situe entre la mi-marée et la marée haute. En dehors de cette fenêtre et de ces conditions de houle bien précises, le reef reste simplement invisible, un pan de mer ordinaire au pied d'une falaise extraordinaire.

Il n'existe pas d'accès facile à Aileen's, et c'est en partie ce qui la protège. Par voie terrestre, il faut environ trente minutes de marche sur un sentier de chèvre étroit qui descend depuis le haut des falaises jusqu'aux rochers, avant même de mettre un orteil dans l'eau. De là, il reste encore une rame d'environ trois kilomètres pour rejoindre le pic.

La plupart des surfeurs sérieux passent aujourd'hui par le bateau ou le jet-ski, au départ du petit port de pêche de Doolin, à une dizaine de kilomètres au nord. Doolin, réputée pour sa musique traditionnelle irlandaise, sert aussi de point de départ aux croisières touristiques qui longent les falaises depuis la mer, une façon plus tranquille d'apprécier le décor sans jamais toucher à l'eau.

Pour qui veut simplement voir la vague sans la surfer, le sentier des falaises de Moher, aménagé et sécurisé sur sa majeure partie, offre un point de vue impressionnant sur le reef par jour de grosse houle, sans aucun risque.

Aileen's ne s'adresse à personne d'autre qu'à une poignée d'experts mondiaux du gros. Il n'y a pas de plage à proximité, pas d'école de surf, pas de sauveteur, et l'éloignement du rivage rend toute évacuation d'urgence longue et compliquée. Un incident ici se règle avec l'équipe présente sur l'eau, pas avec un service de secours qui arriverait en quelques minutes.

Le reef lui-même est peu profond et rocheux : une chute mal négociée peut finir sur la pierre plutôt que dans l'eau libre. Les 214 mètres de falaise qui dominent le spot ajoutent une dimension presque théâtrale au danger, sans jamais le rendre moins réel.

C'est précisément cette combinaison, taille de la vague, éloignement, absence de filet de sécurité, qui explique pourquoi Aileen's reste réservée à un cercle très restreint de surfeurs, encadrés et expérimentés, jamais une session en solo pour découvrir le gros.

Lahinch, à une quinzaine de kilomètres au sud-est, reste le point de chute logique pour dormir, manger et surfer des vagues nettement plus abordables : c'est là que se trouvent les écoles de surf, les surf shops et l'essentiel de la vie du comté de Clare liée à l'océan. C'est aussi depuis Lahinch que beaucoup de surfeurs suivent la météo avant de tenter Aileen's.

Crab Island, du côté de Doolin, complète le tableau des spots exigeants du comté, un reef gauchier réservé aux surfeurs confirmés à experts, sans atteindre l'échelle d'Aileen's.

Plus au nord, dans le comté de Sligo, Mullaghmore Head porte la réputation de vague de très gros la plus lourde d'Irlande, à deux ou trois heures de route : les deux spots se citent souvent dans la même phrase quand on parle du gros surf irlandais.