New Pier, Durban : le hollow qui a formé Jordy Smith

Sur le Golden Mile de Durban, entre les tours de la ville et l'océan Indien, une jetée en dur découpe une droite et une gauche qui creusent, filent vite et ne laissent que peu de marge d'erreur. Les guides internationaux la classent world-class, une mention rare pour un spot urbain aussi facile d'accès, à quelques minutes à pied du centre-ville.

Sur certains guides internationaux, New Pier est aussi répertorié sous le nom de Dairy Beach, la plage qui borde directement la jetée. La vague démarre dès 1 à 1,5 mètre et tient la route jusqu'à plus de 4 mètres, ce qui en fait l'un des spots les plus polyvalents du Golden Mile.

Le Pump House, le bâtiment qui borde la jetée, accueille aujourd'hui une exposition qui retrace l'histoire du surf à Durban depuis le début des années 1960 : la preuve que cette portion de plage n'est pas un simple spot parmi d'autres, mais un vrai morceau de mémoire du surf sud-africain.

C'est ici que Jordy Smith, né à Durban en 1988, a appris à lire une vague avant même de savoir vraiment la négocier. Fils du shaper Graham Smith, il a grandi dans les beach breaks punchy du coin et a fait de New Pier son terrain d'entraînement, celui qu'il cite spontanément quand on lui demande son spot de cœur : c'est là qu'il se sent chez lui.

Le palmarès a suivi : champion du monde ISA moins de 16 ans en 2003, vainqueur du World Qualifying Series en 2007, puis une carrière sur le circuit mondial ponctuée de victoires au Billabong Pro de Jeffreys Bay (2010 et 2011), au Hurley Pro de Trestles (2014 et 2016) et au Rio Pro (2013). Le style reste reconnaissable entre tous : puissance, rodeo flips et alley-oops en rotation complète, une gestuelle forgée sur les murs rapides de son spot d'enfance.

Régulièrement, entre deux étapes du circuit, Smith revient filmer une session à Durban, sur ce même Golden Mile où tout a commencé : la preuve que la jetée continue de faire tourner les meilleurs surfeurs du pays, une génération après Shaun Tomson.

La jetée organise deux prises : une droite, longue et technique, et une gauche un peu plus courte mais tout aussi creuse. Les houles de secteur sud-ouest et nord-est sont celles qui allument vraiment le spot, avec un vent optimal qui souffle du nord-ouest au sud-ouest et peigne des murs nets sur le sable.

Le fond, entièrement sableux, autorise toutes les marées, mais la droite garde une longueur d'avance à marée basse, quand la jetée cale la houle et referme les sections. Par petite houle, on peut ramer depuis la plage ; passé les deux mètres, la plupart des locaux sautent directement depuis la jetée pour éviter la zone d'impact.

La houle sud-africaine tient toute l'année grâce à la position orientale du pays, mais la fenêtre la plus fiable reste l'hiver austral, de mai à septembre, quand les tempêtes de l'Atlantique Sud génèrent des houles longues et propres sur cette côte est.

New Pier paie le prix de sa réputation : environ 200 surfeurs locaux se partagent le pic les jours de petite houle, avec une hiérarchie de priorité qui ne laisse que peu de place à qui débarque sans connaître les codes. Déjà chargée en semaine, la plage tourne carrément à la file d'attente le week-end.

Paradoxalement, la meilleure fenêtre pour un visiteur reste les jours de grosse houle : passé les deux mètres, une bonne partie des surfeurs les moins expérimentés sort de l'eau, et le pic s'ouvre à ceux qui ont le niveau pour le négocier. C'est aussi le moment où la jetée montre son vrai visage, hollow et rapide.

Sur le plan pratique, le stationnement se fait le long de Marine Parade ; les gardiens de voiture, qui surveillent les véhicules contre quelques pièces, font partie du paysage et méritent le pourboire, les vols de véhicules restant une réalité du front de mer.

New Pier n'est pas un spot d'initiation : le courant créé par la jetée, le ressac et la houle qui referme vite demandent un niveau confirmé pour en profiter sans se faire secouer. La structure elle-même, blocs de béton et ferraille immergée, ajoute un danger bien réel en cas de chute mal négociée près de l'ouvrage.

Comme sur toute la côte du KwaZulu-Natal, la présence de requins fait partie du paysage : c'est justement à cause d'une série d'attaques mortelles à Durban, en décembre 1957, que la province a étendu son programme de filets anti-requins, aujourd'hui géré par le KwaZulu-Natal Sharks Board. La zone de New Pier en est équipée, ce qui réduit sans annuler le risque.

Méduses et ressac complètent la liste des points de vigilance. Rien d'alarmant pour un surfeur confirmé habitué aux spots urbains denses, mais une réalité à connaître avant la première session.